2020-05-08

I’ll never love again　55

「それで先輩は……どうなさるおつもりですか？」

　真っ赤なレアステーキを小さく切ってフォークで口に運びながら、三条桜子は向かい側に座るつくしを見た。200ｇの最高級ヒレステーキに夢中でかぶりついていたつくしは、粘着質な視線に気づいてそっと顔を上げた。

「どうって……別に、どうもしないよ？」

　桜子のアーモンドの形をした蠱惑的な目が、長い睫毛と共に揺れている。透けるように白い肌が呆れと怒りを含んでピンク色に染まり、息を飲むほど美しかった。つい見惚れてしまい、ナイフとフォークを持つ手が止まった。

　ピンクベージュのリップが引かれた唇辺りを手元のナプキンで拭く姿は、気品に満ち溢れている。桜子は小さく咳払いをすると、右手を上げて近くの給仕を呼んだ。

　ライスを追加して頂戴と、彼女が囁くのが聞こえた。つくしは自分の皿が空になっているのに気づき、苦笑いした。

「ちょっと桜子……さすがの私も、もうお腹いっぱいだから…」

「いいえ、駄目です」その目が強く光った。「先輩はたくさん食べないと。痩せるのは許しませんよ？」

　それが桜子なりの優しさと気遣いだと知っているつくしは、諦めて有り難くおかわりを頂くことにした。

　17年前から今まで……この可憐な美女にどれほど助けてもらったか、知れない。
　1人で全てを解決することなど不可能なのに……何故かあの頃のつくしはそうできると信じていた。

　偶然の重なりが無ければ、桜子とのつながりは断ち切られたままだったろう。
　事情を知らない優紀や滋と同じように、心配しつつ距離を置いたに違いない。

　当時は三条家も大変だった。彼女は高校生なりにホスト役を務めるなど、家の手助けに奔走していた。そんな中でもつくしを気にかけ、様々な援助をしてくれた。

　こんな時、痛感する。
　いろんな人に支えてもらって、今の自分がある。1人では、とてもここまで来られなかった。

　桜子、亮二……渡米した後も、リードや同僚たちの努力する姿に何度も励まされた。
　医師になって出会った、たくさんの患者やその家族。彼らと過ごした長い時間。

　全て自分の財産だ。

　だからこそ今、つくしは自分を少しだけ肯定できるようになった。

「それはそうと、先程の話ですよ？　先輩」

「……うん」
　桜子がいつも容赦無いのは知っていた。だからつくしは覚悟を決めて前を見た。
「道明寺の話、だよね……」

　ここは東京都港区白金にある三条の本宅だ。

　東部大学医学部付属病院を退職したつくしは、時間に余裕が出来たこともあり、久しぶりに桜子を訪ねることにした。彼女から大事な話があると言われていたので、ちょうど良いと思った。

　桜子はつくしの言葉に眉を顰めると、近くに控えていた使用人たちに目配せし、彼らを下がらせた。司が動き出した以上、細心の注意を払う必要があった。

　人がはけていったのを確認し、桜子がやっと口を開いた。

「先月、おじいさまが経団連の前会長の盤寿（ばんじゅ）の祝いに招かれました。出席の予定だったんですけど、直前になって道明寺さんが来ることが分かって、急遽取りやめてもらいました」

　つくしは桜子の祖父、三条幸太郎の…黒目がちで細い皺だらけの目と簾（すだれ）のように伸びて垂れ下がった白い眉毛を思い出した。心を見透かされているような、全てを達観したような穏やかな眼差し。２回しか会っていないが、記憶の中に強烈に残っていた。

「おじいさまも102歳になりますから。ぼけてはいませんけど、うっかり口を滑らせる…ということもあり得ます」

　つくしはその身も蓋も無い言い方に、二の句が継げない。ぼけではなく…認知症と言って欲しかった。　

「道明寺さんは既に、かなりの情報を持っていると考えていいと思います。もちろん戸籍も調べているはずです」

　本来であれば個人情報の最たるものである戸籍が、簡単に他人の知るところとなるのは大問題だが、道明寺司にそんな常識は当てはまらない。

　あの絶対王者が、この国で出来ないことは何もないのだから。

　つくしは温かいライスを口の中に入れた。やわらかい甘みが広がる。やはり魚沼産のコシヒカリは最高だと思った。

「道明寺が、今さらそこまでするかは疑問だけど……仮に調べられたって何もないよ」

「あるじゃないですか。道明寺さんが絶対に知りたいと思うことが」

「え……？」
　つくしは呆（ほう）けたような顔で目の前の清楚な美人を見た。

　彼女はティーカップに注がれた紅茶を飲みながら、溜息を吐いた。
　本当にこの人は……自分のこととなると、呆れるほどニブい。

「道明寺さんは、なぜ祖父に会いに来ようとしたのでしょう？　まずアメリカで先輩との会話を聞かれていた可能性があります。そこから私達に接点があることを知った。これは間違いありません」

　つくしの生唾を飲み込む音が聞こえた。

「同時に先輩の17年前の動向も、出来る限り調べたはずです。先輩が京都にいたことは、住民票の記録ですぐにわかります。そうなると、私、先輩、京都が繋がります。当然、病院に目が向きますよね」
「そして……戸籍の情報です」

　そこまで聞いた時、つくしの顔面が蒼白になった。彼女はやっと、その事に思い当たったようだ。

「………もしかして……道明寺は…」

「そうです」
「……あの子を…あの時の子供を、道明寺さんは捜してるんです」